Les débuts dans Charlevoix :
Juin 1955 : 28 élèves du cours secondaire venant de 5 régions, guidés par 6 professeurs, rejoignaient le Club des Jeunes Explos du Séminaire de Joliette pour faire un «camp de sciences naturelles». Deux semaines de découverte dans Charlevoix, à Baie Saint-Paul, pour donner une suite pratique aux leçons scolaires. La revue Le Jeune Naturaliste de Joliette, avec ses nombreux abonnés dans les régions, avait aussi contribué à rassembler ces élèves-pionniers. En 1956 et 1957, l'expérience se répète avec deux camps chaque année qui regoupaient une soixantaine d'élève de plusieurs écoles.
La revue Le Jeune Naturaliste fondé aussi par Léo Brassard. Cette revue est par la suite passée à l'ACFAS sous le nom de Le Jeune Scientifique, toujours sous la direction de Léo Brassard, puis enfin cédée à l'Université du Québec en 1969 pour devenir la revue scientifique bien connue Québec Science.
L'ère du Cap Jaseux:
Été 1958 : pour une 4e année, au début des vacances, les Jeunes Explos prennent un autre départ, mais cette fois pour planter leurs tentes au Cap Jaseux, sur la rive nord du fjord du Saguenay, près de Chicoutimi. M. Paul Murdock, un industriel de Chicoutimi, prêtait son terrain et allait même jusqu'à transformer une vieille grange en un «labo» confortable ! De 1958 à 1976, les années d'une véritable saga de découverte de la nature pour les Jeunes Explos du Saguenay. Dix-neuf saisons d'été à décrire des oiseaux, des plantes, des insectes, d'autres Explos et leurs guides, qui récoltaient même des expèces marines arctiques ou inattendues à cette latitude ! Plus de 1310 jeunes répartis en 48 stages ont vécu ces étés du fjord au Cap Jaseux. De plus, un véritable campus bâti avait pris forme au cours des années… Mais les responsabilités et les coûts d'opération devenaient trop lourds pour les moyens du groupe.
La période itinérante:
Quitter le campus du Cap Jaseux ? On cherchait une formule moins onéreuse, peut-être même un retour aux camps «itinérants» des années 1955-57 ? On n'avait guère le choix, il fallait quitter une base permanente devenue trop exigeante.
Mais avant de partir, les Jeunes Explos veulent sauvegarder un aussi riche patrimoine naturel. Au cours du dernier été 1976, avec l'accord du propriétaire, M. Paul Murdock de Chicoutimi, la direction des Jeunes Explos rassemble des amis de Saint-Fulgence, la municipalité locale, et ils forment ensemble une nouvelle corporation responsable de ce domaine. En décembre 1977, la toute récente corporation Parc du Cap Jaseux devient propriétaire de l'ancien campus et elle en fait un joli parc de verdure. Un «parc-nature» accueillant et en bonne santé, encore ouvert au public, sur les rives du fjord du Saguenay.
De 1977 à 1985 : les Jeunes Explos, redevenus «itinérants», vivent neuf saisons consécutives à Grandes-Bergeronnes, à l'entrée de la Côte-Nord et au commencement de l'estuaire maritime du Saint-Laurent. Ils louent ou empruntent des locaux et des services pour leurs stages. La Commission scolaire de l'Estuaire a vite compris les objectifs des Explos et elle leur ouvre généreusement deux écoles de Grandes-Bergeronnes : d'abord une école élémentaire (1977-1978), puis la Polyvalente des Berges (1979-1985). À chaque été, l'école locale devient ainsi le campus des Jeunes Explos. En 16 stages d'environ deux semaines chacun, ces neuf saisons rassemblent 486 jeunes, garçons et filles, dans les sites naturels presque intacts de Grandes-Bergeronnes et des environs. En 1984, un 1er stage se tient à Grandes-Bergeronnes tandis que le second se fait à Baie-Comeau. Finalement les deux stages de 1985 marquent une autre orientation du groupe : deux semaines en juillet à Grandes-Bergeronnes, puis en août, un déménagement pour le second stage sur la rive sud, à Sainte-Luce-sur-Mer.
De 1985 à 1989: la Grande Maison de Sainte-Luce-sur-Mer, près de Rimouski, devient le 5e campus des Jeunes Explos. Cette ancienne école, propriété des Clercs de Saint-Viateur de Rimouski, nous réserve alors régulièrement des espaces et des services à des tarifs avantageux. À l'exception de certains stages-excursions en Gaspésie, les Jeunes Explos y tiennent la majorité de leurs 15 stages entre 1985 et 1991, qui ont rassemblé plus de 300 jeunes. (Mentionnons un bref retour à Grandes-Bergeronnes pour un stage en août 1990).
En résumé : les 35 saisons des Jeunes Explos de 1955 à 1989 inclusivement ont rassemblé un total de 2157 inscriptions aux 80 stages tenus dans 5 principaux sites des régions de Charlevoix, du Saguenay, de la Côte-Nord et du Bas Saint-Laurent. Et nous devons ajouter les centaines d'adultes qui ont agi comme naturalistes ou comme aides dans les équipes du personnel. Pour eux aussi, les camps des Explos auront été une école de la vie qui les aura marqués.
L'École de la Mer :
À la fin de 1989, les Jeunes Explos prennent un important virage en lançant l'École de la Mer, un programme voué à l'étude du Saint-Laurent maritime. Ils veulent ainsi rajeunir leurs objectifs des années 50 en adoptant un thème de grande urgence : initier des milliers de jeunes au monde marin en vue de les inviter à sauvegarder notre vaste mer laurentienne. Avec l'aide du Club Rotary Montréal/Ville-Marie et de quelques généreux commanditaires, le groupe des Jeunes Explos prend le risque de cet ambitieux programme. Rassembler des milliers de jeunes et leurs guides dans des sites marins privilégiés, à des centaines de kilomètres du Québec méridional. Et à partir de 1990, sous la direction de Marie-Claude Roy, toutes les ressources des Explos et de leurs commanditaires et amis visent désormais à développer l'École de la mer.
De 1991 à 1993: l'École de la mer s'installe à Tadoussac. La formule plaît rapidement, malgré le fait que les couchers, les repas et les activités de laboratoires doivent se tenir en trois lieux différents. Certains gros stages obligent même à répartir les élèves entre deux institutions hôtelières différentes pour le coucher.
La Maison de la Mer :
Le 3 mai 1994, les Jeunes Explos font l'acquisition à Grandes-Bergeronnes d'un ancien pensionnat (1967-1973) transformé en établissement hôtelier. Les objectifs sont de regrouper toutes les activités sous un même toit et de mieux contrôler les coûts d'opération. Immédiatement, le coût des stages est diminué. La Maison de la mer des Jeunes Explos prend vie. Avant même de subir une série de rénovations, la nouvelle «maison» accueille ses premiers stagiaires à partir du 25 mai 1994. Puis, en 1995, l'École de la mer reçoit un premier groupe de niveau collégial, organise ses premiers stages-familles et son premier stage pour groupe non scolaire. En 1998, la Maison de la mer est dotée d'un laboratoire humide polyvalent, bien équipé pour étudier les organismes marins vivants.
Interprétation:
Depuis 1991, Explos-Nature diversifie ses activités et s'implique dans le milieu en signant avec le Parc marin du Saguenay-Saint-Laurent des contrats pour fournir des naturalistes, d'abord au Cap-de-Bon-Désir, puis à la Pointe-Noire (en partenariat avec le GREMM). Depuis 1994, elle obtient aussi un contrat d'interprétation au Centre d'interprétation du Saint-Laurent à l'Aquarium du Québec à Sainte-Foy ainsi qu'au quai de Baie Sainte-Catherine. Depuis 1995, des naturalistes d'Explos-Nature conçoivent et animent, plusieurs soirs par semaine pendant la saison estivale, des causeries portant sur le Saint-Laurent marin. Depuis 2004, toujours en partenariat avec le Parc marin du Saguenay-Saint-Laurent, des naturalistes assurent aussi l'interprétation au Centre de découverte du mileu marin aux Escoumins. Et quelques soirs par semaine, durant la période estivale, il est maintenant possible de participer à une activité de « Labo portes ouvertes » à la Maison de la mer, siège social d’Explos-Nature situé aux Bergeronnes.
Observatoire d'oiseaux de Tadoussac :
En 1996 naissait l'observatoire d'oiseaux de Tadoussac, sous la direction de Jacques Ibarzabal, un ancien explo. Ce programme permanent, unique au Québec, fait le recensement des oiseaux boréaux lors de leur migration automnale.
Recherche :
L'implication des Jeunes Explos dans des projets de recherche n'est pas nouvelle. Pendant la période du Cap-Jaseux, leurs nombreuses observations ont laissé des études alors inédites pour la connaissance du Saguenay. Voir :
&emdash; État des connaissances biologiques du fjord du Saguenay , par Raynald Côté, Ph. D. Conférence au colloque L'Océanographie du fjord du Saguenay, 53e congrès de l'ACFAS, Chicoutimi, 20-24 mai 1965, 46 p. ; en particulier : pages 5 à 9 et bibliographie.
&emdash; Bibliographie commentée des travaux suscités par les Jeunes Explos dans la région du Saguenay , par L. Brassard, revue Actualités marines, vol 14, no 1, pp. 21-25. Direction des Pêcheries, Industrie et Commerce, Québec, 1970.
Les Explos continuent de s'impliquer en parrainant depuis 1996 des projets de recherche. Les connaissances acquises permettent un perfectionnement de l'équipe de naturalistes et d'actualiser notre plan d'interprétation auprès de notre clientèle.
Une ère nouvelle :
Après tant d'années de vie nomade, les Explos retrouvent enfin une base d'opération permanente, sur les rives de l'estuaire, au coeur du Parc marin du Saguenay-Saint-Laurent, dans une municipalité dynamique et accueillante. En 1995, le fondateur des Jeunes Explos, Léo Brassard, annonce qu'il prend sa retraite après quarante années consacrées aux activités des Explos. Heureusement, dans sa clairvoyance, il a su regrouper une équipe dynamique prête à prendre la relève. L'oeuvre d'une vie lui survivra et ses convictions pédagogiques pourront se transmettre à de nouvelles générations.
Aujourd'hui, les Explos se sont dotés d'un plan de développement de leurs activités et d'un plan de réaménagement de leur campus. Avec l'appui de nombreux ami(e)s et commanditaires, ils entreprennent maintenant une nouvelle carrière au service des jeunes et de la mer laurentienne.
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